В 1891 году в поселке Шамордино под Козельском умер оптинский старец Амвросий. Для всей России, как для интеллектуальной элиты - писателей и философов, так и для простого народа, это была поистине великая утрата.
Иеромонах Амвросий был великим старцем. Старец - это учитель и наставник от Бога, прозорливец, которому открыты помыслы приходящих к нему людей и грехи их жизни, великий молитвенник. Старец - это тот, к кому едут "выложить душу", выплакать свое горе, тот, от кого ждут исцеления в болезни и совета в трудной или безвыходной ситуации. Поступающий по слову старца всегда бывает вознагражден: его жизнь меняется к лучшему, безвыходная ситуация разрешается, болезнь отступает. Но не раз бывало так, что если кто-то нарушал благословение, не доверяя старцу и полагаясь больше на свой человеческий разум, с ним происходило непоправимое. Многие русские святые славились своей прозорливостью: Сергий Радонежский, Александр Свирский, Серафим Саровский. Иноческие подвиги позволили этим подвижникам снискать чистоту сердца, а с нею - и способность видеть сокровенное. И все же они не были старцами в полном смысле этого слова: их путь к святости лежал через пост, отшельническую жизнь, иногда через столпничество, но не через старчество.
Но старчество - особый подвиг иноческой жизни. Подвижник не берет на себя суровых обетов, не прячется от людей в затвор. Он живет в монастыре как рядовой монах, но при этом отрешается от своей воли, отдавая ее в полное послушание духовному отцу. Что бы ни приходило ему в голову, все свои помыслы он ежедневно исповедует умудренному старцу. Власть старца абсолютна; освободить от послушания, наложенного старцем, не может даже Вселенский Патриарх. На многочисленных примерах известно, что подобное водительство способствовало быстрому духовному возрастанию избранных на этот подвиг. От искры одного благодатного мужа зажигался божественным светом другой, и монастырь получал нового богоносного старца-наставника.
Старец Амвросий был третьим старцем Оптиной пустыни, учеником старца Льва (ум. 1841) и Макария (ум. 1860). При нем старчество достигло наивысшего расцвета. Не прекратилось паломничество к оптинским старцам и с его смертью. Людей принимали ученики великого Амвросия, старцы Иосиф, Варсонофий, Анатолий и Нектарий, стяжавшие тот самый "дух мирный", который позволяет спасаться тысячам...
После смерти святого Амвросия обязанности духовника Оптиной пустыни легли на его келейника, старца Иосифа (1837-1911). Сын крестьянина, очень рано потерявший отца и мать, он мальчиком работал в трактирах. Тяжелое детство дало о себе знать многие годы спустя, когда старца сразили жестокие болезни. Однако Иосиф не складывал с себя обязанностей игумена и духовника, принимал людей. От слабости он не мог вести долгие беседы, но этого было не нужно - прозорливый старец умел в нескольких словах выразить самое главное, наставить и утешить. Первое исцеление на могиле старца произошло на девятый день после его смерти.
После преподобного Иосифа бремя старческого служения принял отец Варсонофий (ум. 1913). В миру будущий старец носил имя Павла Ивановича Плиханкова. Дворянин, полковник, на службе он состоял на блестящем счету, и не за горами был генеральский чин. Товарищи проводили время на пирах и балах, а полковник Плиханков читал книги об Иисусовой молитве, строго постился, ходил в церковь и писал стихи духовного содержания, публикуя их под псевдонимом Странник.
Когда Павел Иванович поступил послушником в Оптину пустынь, ему было пятьдесят лет. В 1893 году он принял постриг, а уже через десять лет нес старческое служение. Бог наградил отца Варсонофия необыкновенным даром прозорливости. Некоторым посетителям он открывал все их грехи, год за годом, точно указывая даты, когда они были совершены, и имена людей, с которыми они были связаны. Потом старец говорил: "Завтра ты придешь ко мне и повторишь все, что я сказал. Я хотел научить тебя, как исповедоваться..."
Отец Варсонофий надеялся умереть в Оптиной, но этому не суждено было сбыться: недоброжелатели писали на старца доносы, обвиняя его в любви к роскоши и чуть ли не в ереси. В 1912 году отца Варсонофия перевели в другой монастырь. Вскоре туда хлынул поток его духовных детей... Только год прожил он вдали от Оптиной, но за время его настоятельства запущенный и обветшавший монастырь преобразился. Все храмы были отремонтированы, возродилась и сама монастырская жизнь.
Старец Анатолий (Потапов, ум. 1922) был преемником Иосифа и Варсонофия, как и отец Нектарий. В народе его называли "утешителем" и "вторым Серафимом". "Мы с ним одного духа", - говорил о старце Анатолии отец Алексий Мечев. По словам Павла Флоренского, отец Алексей и отец Анатолий "виделись в жизни только однажды, но между ними было всегда внутреннее сообщение, которое близкие называли "беспроволочным телеграфом". Старцы передавали друг другу духовных детей. Отец Анатолий принимал всех без ограничения времени, всегда приветливый, со всеми ласковый. Иногда он совсем не спал - только дремал на утрени. Подвигу старца не могли помешать ни боли в кровоточащих ногах, ни острая боль в спине, ни годами копившаяся усталость. После закрытия Оптиной старца арестовали в первый раз. Он вернулся в обитель измученный, еле живой, с остриженными волосами и бородой, но на устах его была улыбка. Второй раз за ним приехали 29 июля 1922 года. Келейнику грубо приказали приготовить старца к отъезду. Под утро келейник застал старца стоящим на коленях. Вскоре за ним приехали. "Старец готов?" - "Да", - ответил келейник. Войдя в комнату, уполномоченные увидели, что старец уже не в их власти: Господь забрал его, похитив святую душу из рук супостатов...