Монашество на Руси строилось на византийских традициях. Большинство монастырей являлись и являются общежитийными. С XI века утвердилось в Византии и перешло в православные церкви сопредельных стран деление монашества на несколько категорий.
Прежде чем стать монахом, мирянин должен пройти период послушания — выполнения тех или иных работ в монастыре. Если настоятель монастыря убеждается, что послушник твердо намерен стать монахом, он совершает обряд пострижения, восходящий к ветхозаветной символике посвящения человека Богу и обрезанию волос как знаку рабства в греко-римском мире. У постригаемого в монахи волосы на темени выстригаются крестообразно в знак посвящения Христу и принятия монашеских обетов.
Существуют три степени такого посвящения. Первая — пострижение в рясу, когда монах получает новое имя и право носить широкое и длинное монашеское одеяние (рясу) и головной убор — камилавку. Прошедших такое посвящение называют рясофорными монахами.
Следующие две степени — пострижение в малую схиму и в великую схиму. Постригаемый в схиму приносит новые, более строгие обеты и еще раз получает новое имя в ознаменование окончательного отречения от мира, лежащего во зле. После пострижения в малую схиму монах надевает мантию, откуда и пошли выражения "постричь в мантию" и "мантийный монах". После пострижения в великую схиму ему вручают еще куколь (головная накидка, спускающаяся на плечи, грудь и спину) с изображенными на нем крестами и аналав — крестообразно надеваемая перевязь в знак несения своего креста и следования за Христом. Куколь по форме напоминает младенческий чепчик и означает детскую незлобивость, которую должен являть монах.
Малосхимники в отличие от великосхимников могут возводиться в священнический сан: монахи-диаконы называются иеродиаконами, а монахи-священники — иеромонахами.
Пострижение в великую схиму требует более строгого воздержания и более суровых аскетических подвигов. Принимая постриг, монах отрекается от своей воли и дает обет всецелого послушания наставникам даже в мелочах, что не исключает, а предполагает постоянное нравственное усилие и работу совести. У тех, кто принял сан до пострижения в великую схиму, он остается. В этих случаях сан звучит соответственно: схииеромонах, схиархимандрит и даже схиепископ.
Существуют монастыри с более или менее строгими уставами, могут различаться требования и к разным категориям монахов одного и того же монастыря (например, великосхимники постятся строже остальных; тем, кто занят тяжелым физическим трудом, во время постов даются послабления и т. п.). По традиции всех русских монастырей монахи не должны есть мясную пищу, а молочные продукты и рыбу могут употреблять в ограниченном количестве и лишь в особые дни.